La 79ème Infantry division

 

            La 79ᵉ division d’Infanterie (79th ID) est créée en 1917 dans le cadre de la mobilisation suite à l’entrée des États-Unis dans la première guerre mondiale. Ses effectifs proviennent pour l’essentiel des États du Maryland et de Pennsylvanie. Intégrée au corps expéditionnaire américain (AEF), la division arrive en juillet 1918 en France et participe aux derniers mois de la guerre. La bravoure de ses hommes lors de l’offensive Meuse-Argonne (septembre – novembre 1918) lui vaut le surnom de « cross of Lorraine division », la division à la croix de Lorraine. De retour aux États-Unis, la division est désactivée en juin 1919. Au cours de son engagement en France, elle subie 6874 pertes, dont 1151 tués. Le dernier soldat américain mort au combat, tout juste avant la signature de l’armistice le 11 novembre 1918, appartenait au 313ème régiment d’Infanterie de la 79th ID.

 

            La division est réactivée le 15 juin 1942 en vue de son engagement en Europe. L’unité est réorganisée selon les nouvelles normes d’organisation de l’US Army. La division passe de 4 à 3 régiments d’infanterie (313th, 314th et 315th Infantry Regiment). Les régiments d’artillerie sont réorganisés, et équipé de canon de campagne de 105mm Howitzer (310th, 311th, 312th et 904th Field Artillery Battalion). Les troupes de reconnaissance (79th Reconnaissance Troop), l’unité médicale (304th Medical Battalion) et le génie de combat (304th Engineer Battalion) sont réorganisés en bataillon. Enfin, l’intendance est dissociée en plusieurs unités distinctes : compagnie du QG, compagnie de maintenance légère ou encore peloton de police militaire (MP). Lors de son entraînement, l’unité s’exerce dans le Tennessee, mais subit également une préparation aux conditions désertiques au Camp Laguna en Arizona, et aux conditions hivernales à Camp Philips, au Kansas. Le 17 avril 1944, la division arrive en Europe. Elle stationne en Angleterre, à proximité de Liverpool. Là, ils subissent un entraînement aux opérations amphibies.

 

            Du 12 au 14 juin 1944, la 79th ID débarque sur la plage d’Utah Beach, en Normandie. Quelques jours plus tard, le 19 juin 1944, la division connaît son premier baptême du feu. Ils attaquent les hauteurs de Valognes, prennent le fort du Roule et entrent dans Cherbourg le 25 juin, au terme d’intenses combats. La division défend une ligne le long de la rivière Ollonde (Manche) jusqu’au 2 juillet 1944, puis libère La Haye du Puits le 8 juillet. Fin juillet 1944, la 79e traverse la Sarthe et atteint Le Mans le 8 août. La progression se poursuit vers la Seine, avant de s’orienter vers le nord et la frontière franco-belge. Au début du mois de septembre, la division est affectée dans l’est de la France. Charmes est libéré le 12 septembre. La division traverse la Moselle et la Meurthe à la mi-septembre. La division brise la résistance allemande dans la forêt de Parroy après un engagement intense jusqu’au 9 octobre, puis combat pour Emberménil du 14 au 23 octobre. Le 24 octobre 1944, la division est relevée et mise au repos à l’arrière du front, du côté de Lunéville.

 

            Pour les Allemands, la 79ème ID est considérée comme l’une des meilleures divisions d’attaque américaine, réputation forgée notamment lors de la campagne de Normandie. Elle reprend les combats le 13 novembre 1944. Du 13 au 19 novembre 1944, le XVe corps d’armée (7ème Armée) perce les défenses allemandes dans les Vosges près de Sarrebourg, permettant à la 2e division blindée française de forcer la Trouée de Saverne et de libérer Strasbourg le 23 novembre 1944. Cette percée déséquilibre les défenses allemandes dans les Vosges du nord et ouvre la voie sur les plaines d’Alsace. Les Américains exploitent la progression éclair française pour avancer vers la Moder et le Rhin. Le 24 novembre, la division arrive dans les environs de Hochfelden/Brumath. Elle libère les communes de Rottelsheim, Wahlenheim, Geudertheim le 24 novembre, Kriegsheim et Weitbruch le 25 novembre, Batzendorf et Wintershouse le 28, Niederschaeffolsheim et Ohlungen le 29, Schweighouse le 1er décembre puis Bischwiller le 9 décembre 1944. Le même jour, elle débute les combats pour la prise d’Haguenau, qui est libérée une première fois le 11 décembre 1944.

La division poursuit sa progression vers le Nord et le 15 décembre, elle franchit pour la première fois la frontière allemande du côté de Scheibenhard. En janvier 1945, elle participe à l'opération Nordwind, dernière offensive allemande majeure sur l’Alsace du Nord. La 79th ID joue un rôle majeur pour stopper les Allemands pendant la terrible bataille d’Hatten-Rittershoffen. Le 19 janvier 1945, l’ordre est donné de se replier derrière la Moder, où la division stationne jusqu’au 6 février, avant d’être retirée du front et transportée à Pont-à-Mousson. En février et mars 1945, la division a repris l'offensive. Elle traverse le Rhin une seconde fois à la mi-mars, le canal Rhin-Herne le 7 avril, puis participe à la réduction de la poche de la Ruhr jusqu’au 13 avril. La division a ensuite servi dans des missions d'occupation en Allemagne et dans les sudètes, jusqu’à son retour aux États-Unis et à sa démobilisation le 20 décembre 1945.

 

Au cours de ses 248 jours de combats en France et en Allemagne, la 79e division d'infanterie a subi des pertes considérables, totalisant 15203 hommes (dont 2476 tués au combat, 10971 blessés, 579 disparus et 1186 prisonniers de guerre).